L’Intelligence Artificielle et la pollution Environnementale, que retenir ?

L'IA pose un problème environnemental. Voici ce que le monde peut faire pour y remédier.

 Lors de la session de l'Assemblée des Nations Unies pour l'environnement en décembre, l'impact environnemental croissant de l'intelligence artificielle sera un sujet central des discussions.

On fonde de grands espoirs sur l'intelligence artificielle (IA) pour contribuer à la résolution de certaines des plus grandes crises environnementales mondiales. Cette technologie est notamment utilisée pour cartographier le dragage destructeur du sable et suivre les émissions de méthane, un puissant gaz à effet de serre.  

Mais, d'un point de vue environnemental, l'essor de l'IA et de son infrastructure associée présente un revers, comme le démontrent de plus en plus d'études. La prolifération des centres de données qui hébergent les serveurs d'IA génère des déchets électroniques. Ils sont de grands consommateurs d'eau, une ressource de plus en plus rare. Ils dépendent de minéraux critiques et d'éléments rares, souvent extraits de manière non durable. Enfin, leur forte consommation d'électricité contribue aux émissions de gaz à effet de serre responsables du réchauffement climatique.  

« Nous ignorons encore beaucoup de choses sur l’impact environnemental de l’IA, mais certaines données dont nous disposons sont préoccupantes », a déclaré Golestan (Sally) Radwan, directrice du numérique au Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE). « Nous devons nous assurer que l’impact global de l’IA sur la planète est positif avant de déployer cette technologie à grande échelle. »  

Cette semaine, le PNUE a publié une note d'information qui explore l'impact environnemental de l'IA et examine comment cette technologie peut être déployée de manière durable. Elle fait suite à un rapport majeur du PNUE, « Naviguer vers de nouveaux horizons » , qui analysait également les promesses et les dangers de l'IA. Voici les principales conclusions de ces publications. 

Tout d'abord, qu'est-ce que l'IA ? 

L'intelligence artificielle (IA) est un terme générique désignant un ensemble de technologies capables de traiter l'information et, au moins superficiellement, d'imiter la pensée humaine. Des formes rudimentaires d'IA existent depuis les années 1950. Mais cette technologie a évolué à un rythme effréné ces dernières années, notamment grâce aux progrès de la puissance de calcul et à l'explosion des données, essentielles à l'entraînement des modèles d'IA. 

Pourquoi l'intelligence artificielle suscite-t-elle autant d'enthousiasme dans le domaine environnemental ? 

Le principal avantage de l'IA réside dans sa capacité à détecter des tendances dans les données, telles que des anomalies et des similitudes, et à exploiter les connaissances historiques pour prédire avec précision les résultats futurs. L'IA pourrait ainsi devenir un outil précieux pour la surveillance de l'environnement et aider les gouvernements, les entreprises et les particuliers à faire des choix plus respectueux de la planète. Elle peut également améliorer l'efficacité. Le PNUE, par exemple, utilise l'IA pour détecter les émissions de méthane des installations pétrolières et gazières , un gaz à effet de serre contribuant au changement climatique.  

Des avancées comme celles-ci suscitent l'espoir que l'IA puisse aider le monde à s'attaquer au moins à certains aspects de la triple crise planétaire que sont le changement climatique , la perte de nature et de biodiversité , et la pollution et les déchets. 

En quoi l'IA pose-t-elle problème pour l'environnement ? 

La plupart des déploiements d'IA à grande échelle sont hébergés dans des centres de données, notamment ceux exploités par les fournisseurs de services cloud. Ces centres de données peuvent avoir un impact considérable sur l'environnement. L'électronique qu'ils abritent nécessite une quantité impressionnante de matières premières : la fabrication d'un ordinateur de 2 kg requiert 800 kg de matières premières. De plus, les microprocesseurs qui alimentent l'IA ont besoin de terres rares, souvent extraites de manière destructrice pour l'environnement, comme le souligne Navigating New Horizons .  

Le deuxième problème est que les centres de données produisent des déchets électroniques, qui contiennent souvent des substances dangereuses, comme le mercureet le plomb .  

Troisièmement, les centres de données consomment de l'eau lors de leur construction et, une fois opérationnels, pour refroidir leurs composants électriques. À l'échelle mondiale, les infrastructures liées à l'IA pourraient bientôt consommer six fois plus d'eau que le Danemark, un pays de 6 millions d'habitants, selon une estimation . C'est un problème majeur alors qu'un quart de l'humanité n'a déjà pas accès à l'eau potable ni à des installations sanitaires.  

Enfin, pour alimenter leurs systèmes électroniques complexes, les centres de données hébergeant des technologies d'IA consomment énormément d'énergie, laquelle provient encore majoritairement de la combustion d'énergies fossiles, génératrice de gaz à effet de serre responsables du réchauffement climatique. Une requête effectuée via ChatGPT, un assistant virtuel basé sur l'IA, consomme dix fois plus d'électricité qu'une recherche Google, selon l'Agence internationale de l'énergie. Bien que les données mondiales soient encore limitées, l'agence estime qu'en Irlande, véritable pôle technologique, l'essor de l'IA pourrait porter la part des centres de données à près de 35 % de la consommation énergétique du pays d'ici 2026.  

En partie sous l'effet de l'essor de l'IA, le nombre de centres de données est passé de 500 000 en 2012 à 8 millions, et les experts prévoient que les besoins de cette technologie sur la planète continueront de croître. 

Certains affirment que, s'agissant de l'environnement, l'IA est un facteur imprévisible. Pourquoi ?  

Nous avons une assez bonne idée des impacts environnementaux potentiels des centres de données. Mais il est impossible de prédire comment les applications basées sur l'IA affecteront la planète. Certains experts craignent des conséquences imprévues. Par exemple, le développement des voitures autonomes pilotées par l'IA pourrait inciter davantage de personnes à prendre la voiture plutôt que le vélo ou les transports en commun, ce qui augmenterait les émissions de gaz à effet de serre. Il y a aussi ce que les experts appellent les effets de second ordre. L'IA, par exemple, pourrait être utilisée pour diffuser de la désinformation sur le changement climatique, minimisant ainsi la menace aux yeux du public. 

Est-ce que quelqu'un fait quelque chose concernant l'impact environnemental de l'IA ? 

Plus de 190 pays ont adopté une série de recommandations non contraignantes sur l'utilisation éthique de l'IA, notamment en matière d'environnement. De plus, l' Union européenne et les États-Unis ont introduit des législations visant à limiter l'impact environnemental de l'IA. Mais, selon Radwan, ces politiques restent rares. 

« Les gouvernements s’empressent d’élaborer des stratégies nationales en matière d’IA, mais ils prennent rarement en compte l’environnement et le développement durable. L’absence de garde-fous environnementaux est tout aussi dangereuse que l’absence d’autres garanties liées à l’IA. » 

Comment le monde peut-il limiter les conséquences environnementales de l'IA ? 

Dans sa nouvelle note d'information, le PNUE formule cinq recommandations principales. Premièrement, les pays peuvent établir des procédures normalisées pour mesurer l'impact environnemental de l'IA ; actuellement, les informations fiables sur le sujet sont rares. Deuxièmement, avec le soutien du PNUE, les gouvernements peuvent élaborer des réglementations obligeant les entreprises à divulguer les conséquences environnementales directes des produits et services basés sur l'IA. Troisièmement, les entreprises technologiques peuvent améliorer l'efficacité des algorithmes d'IA, en réduisant leur consommation d'énergie, tout en recyclant l'eau et en réutilisant les composants lorsque cela est possible. Quatrièmement, les pays peuvent encourager les entreprises à verdir leurs centres de données, notamment en utilisant des énergies renouvelables et en compensant leurs émissions de carbone. Enfin, les pays peuvent intégrer leurs politiques relatives à l'IA à leur réglementation environnementale plus générale. 

Le PNUE s'attache à aider le monde à mieux relever les défis environnementaux de demain. Pour ce faire, nous avons intensifié nos efforts de prospective stratégique , en scrutant les menaces émergentes qui pèsent sur la planète. Ce processus a abouti à la publication, en début d'année, du rapport « Naviguer vers de nouveaux horizons : un rapport de prospective mondial sur la santé planétaire et le bien-être humain » . Réalisé en collaboration avec le Conseil international des sciences, ce rapport examine huit mutations mondiales qui accélèrent la triple crise planétaire que sont le changement climatique, la perte de biodiversité et la pollution

Rédaction